早在1672年，牛顿使用分光棱镜把太阳光白光分解为红、橙、黄、绿、青、蓝、紫等各色单色光，证实了太阳光也就是白光是由各种颜色的光复合而成。而在1800年英国威廉赫谢尔发现红外线，迄今仅210年。第一个百年，人们不断观察、实验、积累资料并吸取电磁学等相关学科的成果，终于认识了红外线的本质，掌握了红外辐射的基本规律。第二个百年，人们深入地研究红外光电开关与物质的相互作用并不断融进其他学科，形成了以光学和凝聚态物理为主的交叉学科——红外物理学;同时，技术开发和技术创新一波高过一波，使红外应用从军事国防迅速朝着资源勘探、环境监测、气象预报、海洋研究、医学诊治等关系到国计民生的各个领域扩展。如今可以不夸张的说，红外这一看不见的射线同可见光一样，照耀着人类社会活动的方方面面，尤其是在军事、遥感等高科技中，红外线与可见光、微波各以不同的功能，起着同等重要的作用。